在前海附近（今前海西街17号），有一处极著名的大宅院，即前清的恭忠王府。此府原是乾隆皇帝宠臣和珅的宅邸，其获罪抄斩后，宅邸一部分归和珅的儿媳、皇帝之女和孝公主居住，另一部分赐给了嘉庆皇帝的哥哥永▲做庆王府，后又被清咸丰帝赐给其弟恭亲王居住。王府分为府邸与花园两大部分，分中、东、西三路，由多个四合院组成。王府花园名为“萃锦园”，中有三绝：西洋门（据说在当时北京只有三个）、御书“福”字碑、室内大戏楼。“萃锦园”不但景色迷人，更引人注目的是园中许多景物与《红楼梦》中的大观园相似，后人多认为《红楼梦》中的大观园就是依此园写成的。这座王府二百年来历经沧桑，著名学者侯仁之先生曾说“一座恭王府，半部清代史”，可见其历史与文化价值。
　　将前海与后海连接在一起的是座小巧玲珑的石桥，形状颇似一个倒置的元宝，故得名银锭桥。初建年代已无从考证，但明代的史料上已有了明确记载。《燕都游览志》描绘：“城中水际看西山第一绝胜处也。桥东西皆水，荷芰菰蒲，不掩沦漪之色，南望宫阙，北望琳宫碧落，西望城外千万峰，远处毕露，不似净业湖之逼且障也。”因此“银锭观山”成为了燕京小八景之一。此外，还有一景：民国期间时局动荡，当时政府无暇疏浚河道，湖里的淤泥高于桥西水底，水便从东流向西，形成了“银锭观山水倒流”的特殊景观。
　　数百年来，后海为人津津乐道的是一府一寺。府是后海北沿的醇亲王府。该府规模宏伟，环境幽雅，原为清康熙帝宠臣、大学士明珠府邸，后清乾隆帝将该府赐给其擅长书法的第十一子成亲王永，最后又成为光绪帝生父奕▲、宣统帝生父载沣两个醇亲王的王府。由于奕▲父子两次扩充改建其府，先后共花掉清国库十六万两白银，可见其工程糜费民脂民膏之巨。该府房屋众多，范围广大，结构精巧，画栋雕梁，非一般王府可比。王府西侧为鉴园。园中假山亭榭，池塘花木，风景宜人。寺为醇王府附近鸦儿胡同内建于元代的广化寺。建寺时间约为公元1342年前后，距今近八百年，是北京著名的佛教十方丛林。过去每到阴历七月十五的“盂兰盆会”（俗称“鬼节”），什刹海周围的寺庙都要扎法船、放焰口、奏佛教音乐诵“大悲咒”、“往生咒”等经文，超度无家可归的亡魂。附近的百姓们也学着庙里法船的样子做了许多小河灯，趁着僧人做法事的时候放到湖中寄托对亡者的哀思。后来“盂兰盆会”逐渐成为了一种带娱乐性的活动，放河灯也成为什刹海一年一度不可缺少的景观。
　　过去的什刹海桥多、庙多，除现存的银锭桥外，一条不长的月牙河上就架了七座桥。最有名的为最北面的李广桥。李广是个太监，因得明孝宗宠爱，建豪宅于此。豪宅四面环水，为出行方便特建此桥。今月牙河已荡然无存，代之的是一个叫羊房胡同的小巷。李广桥也做为街巷名称而保留下来。什刹海周围的寺庙更是数不胜数，兴盛时达二三十座，故流传着“什刹海因周围的十座庙宇而得名”一说。积水潭北岸的净业寺，因景色优美成了文人荟萃之所，清代的“词坛巨匠”纳兰性德有一首词描写寺内荷花之盛：“藕风清，莲露冷，断虹收。正红窗，初上帘钩，田田翠盖，趁斜阳，鱼浪香浮……”此寺周围还有太平庵、德胜庵、兴德寺、莲花庵、镇水观音庵等，现存的唯有镇水观音庵了（建于明永乐年间，清乾隆二十六年更名为汇通祠）。
　　名人故居多，也是旧什刹海的一大胜景。像梁漱溟、萧军、陈垣、田间等居家都散落其中；像白石老人、老舍、溥心余、张大千、张伯驹、张中行、侯宝林、黄宗江、刘心武等名士才子也曾被这海子的秀丽婀娜风光所吸引，都筑室于此，长久地呼吸过这片土地潮润的空气……
　　俱往矣，历史掀开了这后三海上新的一页。（待续）